Le coût marginal est le coût de la dernière unité produite, ou plus couramment celui du dernier lot décidé. Il ne sert pas à établir un coût de revient ni à valoriser un stock, il sert à répondre à une question ponctuelle, celle de savoir si une opération supplémentaire améliore ou dégrade le résultat. Son emploi suppose de distinguer les charges qui varient avec la décision de celles qui resteront identiques quelle que soit la réponse.
La définition du coût marginal
Le coût marginal se compose des charges variables de l'unité ou du lot considéré, auxquelles s'ajoutent les charges fixes supplémentaires que la décision rend nécessaires. Tant que la production reste dans la capacité installée, aucune charge fixe ne s'ajoute et le coût marginal se confond avec le coût variable. Au-delà, le franchissement d'un palier, embauche d'une équipe, location d'une machine, ouverture d'un local, provoque un saut brutal du coût marginal qui peut rendre non rentable une commande qui paraissait intéressante.
La commande supplémentaire
Une commande ponctuelle proposée à un prix inférieur au coût de revient complet améliore le résultat dès lors que son prix dépasse son coût marginal. Le raisonnement est juste en arithmétique et dangereux en pratique, parce qu'il ne tient pas compte de ce que le client habituel apprendra l'existence de ce tarif, ni du fait que la capacité occupée n'est plus disponible pour une commande mieux payée. L'usage raisonnable réserve ce calcul aux opérations réellement isolées, exportation sur un marché distinct, série sous une autre marque, écoulement d'une fin de série.
La décision de sous-traiter
La comparaison entre produire et sous-traiter se fait sur le coût marginal interne, et non sur le coût complet. Un devis de sous-traitance inférieur au coût de revient interne ne démontre rien, puisque le transfert de la production ne fait pas disparaître les charges fixes de l'atelier, qui se répartiront ensuite sur un volume plus faible. La question utile porte sur les charges qui disparaîtraient effectivement, matières, heures de main-d'œuvre directe, énergie, et sur l'emploi qui sera fait de la capacité libérée. La dépendance technique vis-à-vis du sous-traitant et la perte de savoir-faire s'apprécient à part, car elles ne se chiffrent pas dans le même calcul.
L'abandon d'une activité
L'arrêt d'une gamme déficitaire au coût complet n'améliore le résultat que si les charges imputées à cette gamme disparaissent avec elle. Une activité dont la marge sur coût variable est positive contribue à couvrir les charges fixes communes, et son abandon reporte ces charges sur les activités conservées, dont le coût de revient augmente aussitôt. Le coût spécifique, qui ajoute à la marge sur coût variable les charges fixes directement rattachables à l'activité, répond mieux à cette question que le coût complet.
Les limites du raisonnement marginal
Le calcul marginal vaut pour une décision isolée et de courte durée. Répété, il conduit à une structure de prix où aucune vente ne couvre les charges fixes, situation qui s'installe lentement et se constate à la clôture. Il suppose également une capacité et une organisation inchangées, hypothèse démentie dès que les commandes acceptées désorganisent le planning, allongent les délais des autres clients ou provoquent des heures supplémentaires. Le coût marginal éclaire donc une décision, il ne remplace ni le coût complet ni la politique tarifaire.